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La commune de Beaumont-Hamel dont la toponymie signifie « joli mont près d’un marécage » est un village tranquille d’environ 200 habitants en Picardie, dans le département de la Somme. Il est situé à 137 kilomètres de Paris Notre-Dame.

La présence de l’homme y est attestée depuis longtemps puisqu’on y trouve des traces gauloises et romaines, on y construira même un château au Moyen-Age. En 1914, Beaumont-Hamel est situé sur la ligne de front. Théâtre de violents combats, il ne restera plus rien du village au sortir de la guerre.

Gare de Beaucourt-Hamel en 1906

Gare de Beaucourt-Hamel en 1916

A l’été 1914, les Français parviennent à freiner l’avancée de l’armée allemande, à partir de décembre, les positions défensives commencent à se fixer. Le front ne se déplace plus. Le conflit entre alors dans une nouvelle phase, une guerre clandestine, une guerre de tranchées ou les deux armées se font face.

« La course à la mer » du 12 septembre au 15 décembre 1914 (3 mois)

En 1915, les batailles se concentrent surtout sur l’Artois et la Champagne sans faire bouger les lignes. La Somme est épargnée, la situation y est plutôt calme. Face à l’immobilité de cette ligne de front, des deux côtés, les états-majors envisagent alors de contourner l’ennemi par débordement. Le maréchal Joffre qui commande les forces Françaises décide à Chantilly le 6 décembre 1915 et en accord avec nos alliés Britanniques, de mener une grande offensive sur la Somme à partir du printemps 1916. L’effort devant être réalisé principalement par les Britanniques. A partir de juin commence alors une véritable pluie d’obus sur les positions Allemandes, avec en ligne de mire l’élimination des effectifs et du matériel lourd. Les anglais de la 252ème compagnie reprennent aussi les tunnels commencés par les sapeurs Français. Tunnels qu’ils vont lourdement miner dans l’espoir d’ouvrir des brèches dans la défense des lignes adverses.

Entre avril et juin 1916, la 252ème creuse un tunnel connu sous le nom de H3, d’une longueur de 320 mètres, il s’enfonce à 25 mètres sous la surface. Au début la progression du tunnel est rapide mais avec le temps elle se fait plus lente, d’une part le percement est plus dur car en profondeur l’on rencontre une couche de craie plus compacte et des silex, d’autre part parce qu’il faut limiter au maximum les bruits qui résultent d’une telle entreprise. En effet des deux côtés des lignes on creuse, on s’épie, on place l’oreille contre le substrat rocheux pour deviner tout mouvement adverse. Le percement d’un nouveau tunnel est parfois détecté à une distance très faible, inférieure à quinze mètres, des charges sont alors placées puis détonnées afin d’ensevelir les soldats, et de ralentir la progression ennemie. Il arrive même qu’un sapeur Allemand débouche dans un tunnel Français, comme dans la nuit du 8 au 9 mars à La Boisselle ou le sapeur c’est introduit dans une galerie françaises pleine d’explosifs qu’il faudra désamorcer à la hâte. Ainsi, les sapeurs Anglais se déplacent avec des sacs de sable sous leurs bottes, ils mouillent la craie pour la rendre plus tendre et décollent les silex à la baïonnette. Chaque cailloux prenant place dans un sac de sable afin d’être évacué du tunnel. On déploie des efforts considérables pour rester discret.

Le percement prend fin sous une fortification de campagne Allemande, la redoute de la crête de l’aubépine, en anglais « Hawthorn Ridge ». Les anglais y dépose une quantité considérable d’explosif, utilisé pour la toute première fois, l’ammonal: un mélange de nitrates, TNT, et aluminium. Si l’ouvrage représente le plus gros stockage d’explosif, il fait partie d’un dispositif de 19 mines: 8 grosses et 11 plus petites toutes appelées à exploser en simultané. Parmi les plus grosses charges, on compte Beaumont-Hamel (Hawthorn Ridge), La Boisselle (charges Lochnagar, Y Sap et Glory Hole), Fricourt (mines Triple Tambour), Bulgar Point et Kasino Point. Les plus petites mines doivent, elles, neutraliser des positions de moindre importance comme les mitrailleuses. Au total, ce sont 18 tonnes d’ammonal qui sont placées dans les galeries.

Secteur de l’Ancre positions Allemandes (en bleu) et Franco-Britanniques (en rouge)

Situation du tunnel H3

L’offensive de la Somme débuta le samedi 1er juillet 1915, le coup de sifflet étant prévu à 7h28. Le lieutenant général Sir Aylmer Gould Hunter-Weston demande que la plus grosse mine, celle de la crête de l’aubépine soit déclenchée 8 minutes plus tôt, afin que les soldats puissent se protéger des débris qui retombent de l’explosion. Une action prématurée qui va s’avérer désastreuse et sera qualifiée plus tard de « gigantesque erreur« .

De cette explosion phénoménale, la plus importante de son époque et dont on dit qu’elle fût entendue jusqu’a Londres, il nous reste des images. Le cinéaste Geoffrey Malins s’est posté avec sa caméra à 800 mètres de la crête. Au photographe Ernest Brooks, on doit aussi une série de clichés de l’explosion et du cratère qui en résultat.

Explosion de la mine de la crête de l’aubépine (Hawthorn Ridge) par Ernest Brooks

Cratère de Hawthorn Ridge avec la silhouette du photographe

L’explosion filmée par Geoffrey Malins

Geoffrez Malins témoigne alors :

« Le terrain où je me tenais a été secoué par une énorme convulsion. Le sol a été secoué et balancé. Je me suis agrippé à mon trépied pour ne pas tomber. Puis, pour tout le monde comme une gigantesque éponge, la terre s’est expansée en l’air à jusqu’à une hauteur de centaines de pieds. Elle montait de plus en plus haut, et avec un terrible rugissement la terre broyée est retombée sur elle-même, ne laissant qu’une montagne de fumée. »

Trois sections d’infanterie Allemande, soit une trentaine d’hommes, sont tuées sur le coup. D’autres dans des tunnels restent piégées de part et d’autre du cratère. La mine explosée, c’est un véritable déluge de feu qui s’abat sur les lignes Allemande. Malgré la gigantesque détonation, le chaos et la désorientation qui s’en suivent, ce mauvais « timing », alerte les Allemands sur l’imminence d’une attaque d’infanterie. Il ne leur faut que quelques minutes pour organiser la riposte. Un petit groupe de soldats a pris opportunément position sur le bord de la lèvre arrière du cratère qu’ils défendent avec une mitrailleuse. Dans un même temps, l’artillerie pilonne les tranchées anglaises. Côté Britannique, le second bataillon de régiment royal des fusillers sort de sa tranchée et traverse le no-man’s land afin d’occuper le cratère. Seuls quelques soldats parviennent au bord du cratère. Position pour laquelle ils lutteront jusqu’à midi avant de se faire chasser par la contre-attaque allemande.

Si dans la mémoire des Français, Verdun, bataille qui précède cet événement, constitue un point de repère emblématique de la première guerre mondiale, pour les Britanniques, la Somme est un traumatisme. Ce jour est souvent considéré comme le plus meurtrier de toute l’histoire de l’armée Britannique. En ce 1er juillet 1915, les combats ont fait plus de 57 000 blessés et 19 000 morts dans les rangs des troupes issues du Commonwealth. La bataille de la Somme se poursuivra jusqu’au 18 novembre 1916, entraînant avec elle, plus d’un million de victimes toutes armées confondues et plus de 450 000 morts. Ce qui en fait une des batailles les plus meurtrière de l’histoire.

Aujourd’hui encore, les recherches se poursuivent comme le montre cette étude pluridisciplaire du cratère de Hawthorn. Le propos est aussi illustré au cinéma dans le film de 2021 « L’enfer sous terre ».

Source & Photos : La bataille de la Somme, Beaumont-Hamel, MSN, Geo, Yahoo, The Western Front Association, Hawthorn Ridge Crater Association, The Conversation, Journal of Conflict Archeology, Cosmos,